马二先生是处州（今浙江丽水）的穷秀才，尽管多次参加会试，却仍然未曾中举。只好来到嘉兴，应“文海楼”的聘请，编选《三科乡会墨程》。
一天，店里人在楼下喊：“马二先生，有客来拜。”他心里不禁一怔，感到好生奇怪：这片地面可没有自己什么熟人、朋友…………
下楼一看，是个素不相识的年轻公子—旧任南昌府蘧太守的孙子蘧公孙。此人因居丧在家，还不曾致力于科举考试。今天是慕名特地来拜见他的。
寒暄以后，马二先生讲了一番参加科举考试的道理：从春秋时的孔子，到本朝用文章取士，历代有谁不是为着做官的？人生世上，除了这“举业”，就没有第二件可以出头的。