明朝末年，政治腐败，各地农民军纷纷起义，掀起了推翻明王朝统治的战争。崇祯十三年（公元1640年）八月，明督师杨嗣昌率军十万入川，企图一举围歼张献忠、罗汝才两路联军。九月十一日，他到了巫山城外，船泊江边，没有上岸，只停了一晚，就继续西行。
在川东投降的各营农民军中，杨嗣昌最重视的是王光恩这一营。他在大船上特予接见，给以银币，好言抚慰。王光恩感激涕零，发誓效忠朝廷，永无二心。
“你知道李自成在何处？”杨嗣昌问。“自从舍弟光恩在竹山境内同李自成见面后，只知他向西北逃走，可能潜伏在陕西和湖广交界的地方。”王光恩恭敬地回答。