那拉氏，清朝道光十五年（公元一八三五年），出生在一个满族官僚家庭。属于镶黄旗。她姓叶赫那拉，所以叫她那拉氏。早年，她的父亲做过安徽徽宁池广太道的道员。后来，家庭败落了，他巴望着有朝一日能出人头地。
咸丰元年（一八五一年），清廷照例从满族官员家庭中挑选秀女，十七岁的那拉氏被选进了皇宫。由于她会奉迎和钻营，据说还会唱南方小曲，很快博得了咸丰皇帝的欢心。进宫的第五年，她生了一个儿子。这是咸丰皇帝的独生子。
在封建社会，母以子贵，那拉氏很快便升为贵妃了。当她青云直上的时候，正是中国人民遭受帝国主义和封建主义双重压迫，灾难深重的年月。中国逐步沦为半殖民地半封建社会。