明朝万历年间，皇帝昏庸，阉党专权，朝政腐败。直言敢谏的汤显祖大胆上疏，痛斥权奸，结果屡遭贬谪。万历二十一年，他被贬至浙江遂昌山城任一县令。
汤显祖的昔日好友、原谏议大夫项东鳌带着一班乡绅在遂昌县界口迎接他。谁知等到日上三竿，仍不见汤显祖的轿马到来，只好怏怏而散。其实，汤显祖已从另一山道进了遂昌县。途中他看见一个花花公子骑马下山撞倒一位老樵夫，却反诬老人有意惊他坐骑，命手下奴仆殴打老汉。汤显祖见状，十分气愤，上前喝阻。
花花公子见汤显祖口气很大，样大威严，先是一惊，但细看他衣着不过是个教书先生，便横蛮地怪他多管闲事。此时，老樵夫已血流满面，大喊冤枉、救命。
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