清朝末年，湖南省西部盗匪逞凶，民不聊生。为了自卫，民众习武之风盛行。
在慈利县的崇山峻岭中，有一个岩板田村。一八六九年，杜家生下一子，取名心五。杜心五从小聪明过人，喜读诗书，读书之余，就随大人练武。
九岁那年，杜心五去私塾上学，经过一条仅容一人通过的田埂时，发现前面有位老人蹒跚而行。他向老人喊：“您能快点走吗？”老人头也不回答道：“你要想快，就抓住我的辫子别松手。”
杜心五急于赶路，不加思索，紧紧抓住老人的辫子。老人说：“切莫松手！他一甩头，杜心五身不由己地腾空而起，没等明白过来，已落在老人面前。杜心五是个有心人，感到老人辫子厉害，功夫不浅。他朝地下一跪：“您老人家把我收下吧。”老人见其心诚，又聪明过人，沉吟半天就答应下来。
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