北宋仁宗时期，辽兵不断南侵，占领北方大片土地。大名世家子弟张夹携子张林、女儿张海棠南逃到郑州。张爽不堪一路上颠沛流离之苦，来到郑州后便身染重病，不久竟一命呜呼了。张海棠兄妹，身在异地，举目无亲，遭此横祸，只能号啕痛哭。
出于无奈，张海棠提出卖身葬父。哥哥张林虽觉不妥，但又无办法，只得勉强同意。郑州城内富户马均卿资助银两，帮助海棠兄妹埋葬了父亲。张海棠为报马均卿解囊相助之恩，嫁与他为妾。张林不愿意随妹妹寄人篱下，便在一天夜里不辞而别了。 马均卿的大娘子早与郑州衙门典吏赵令史暗中有来往，如今马均卿再娶海棠，另住后院。马大娘子与赵令史幽会更加频繁。