南北朝对峙一百多年后，中国重新统一。这次统一是从隋朝灭了陈朝开始的。汉人杨坚是北周的大将，皇后的父亲。他乘入朝辅政的机会，掌握了军政大权，逼迫年仅八岁的周静帝让位。公元五八一年，他登上帝位，是为隋文帝。
隋文帝过去亲眼见到北周的残暴统治不得人心，不愿重蹈覆辙。而且自己的帝位来得太不容易，唯恐臣民不服，所以他在处理国事方面，谨慎小心，重视生产，减轻赋税，崇尚法治，废除酷刑。 由鲜卑贵族建立的北周王朝强迫汉人改姓，穿鲜卑服，引起臣民极大的反感。隋文帝登位后，恢复汉族的衣冠制度，因而深得民心。他又极力提倡节俭，严惩贪污，禁止奢侈。不过几年工夫，生产逐渐发展，国家富裕起来。