相传在唐代，我国西北地区有位叫神笔张的民间老画工，为了谋生，被征召去敦煌莫高窟绘制洞窟里的壁画。神笔张的独生女年方十二岁，乳名英娘，生得美丽聪敏，自幼就与爹爹相依为命，苦度岁月。如今，这一老一小正穿过沉寂的沙海，匆匆赶路。
碧天黄沙里的路程实在是太艰辛了！走着走着，英娘终于累倒在地，神笔张忙解下腰间的葫芦，喂她水喝。正在这时，忽听到沙丘后面传来了微弱的呻吟和呼救声。神笔张心头一惊，随即将女儿安置在原处歇息，自己提着葫芦，疾步奔上沙丘，发现一个身着异国服装的中年人，被黄沙埋了半截身子，眼看就要焦渴而死了。