湖南长谷有条大河，沿河有个悬崖，峭壁陡立，非常险恶。船夫拉纤经过那里，一不小心，就会摔得粉身碎骨，因此，人们就把它叫做“断命崖”。
附近村里有个庄稼人黄老大，因为连年收成不好，交不起地主刮皮的租子，被逼得走投无路，便当上了纤夫。黄老大背纤每月只挣得几吊钱，他妻子黄大娘也替人缝缝补补，儿子金官给人家养猪放牛，一家人勉强打发着苦日子。
这年冬天，阴雨连绵，天寒地冻。黄老大拉纤到了“断命崖”，一不小心，脚下一滑，就摔下去跌死了。黄大娘听到丈夫跌死的消息，眼前一黑就昏了过去。金官趴在娘身上哭喊了半天，才把大娘叫醒过来。从此，家里生活更加艰难了。大娘白天砍柴，晚上还得给人家洗洗补补，整天累得腰酸背疼，还是缺吃少穿。