从公元十二世纪开始，欧洲大陆一直流传着关于“祭司王”约翰的传说，当时的欧洲人相信，在遥远的东方，存在一个强大的基督教王国，这个王国的国王名叫约翰，统治着一片充满财宝和珍奇异兽的土地。而之所以会出现这样的传说，还要从十字军在东方的失利说起，萨拉丁收复耶路撒冷后，欧洲人开始相信东方的那位约翰王很快会帮助他们重新征服耶路撒冷。
西辽国王耶律大石曾被误认为是约翰王
公元1141年的9月，耶侓大石率领西辽的契丹大军击败了塞尔柱帝国，消息传到欧洲后，欧洲人开始认为耶侓大石就是传说中的约翰王，可是耶侓大石在萨拉丁收复耶路撒冷前就早已去世，因此欧洲人又开始期待下一位约翰王的出现。在漫长的等待中，欧洲人听说了成吉思汗西征的消息，但是成吉思汗并没有帮助欧洲人收复耶路撒冷的想法，当时的成吉思汗可能都不知道耶路撒冷在哪。
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