西晋末年，南下的“胡族”纷纷建立起自己的政权，公元304年，刘渊在平阳（今属山西临汾）建立的匈奴汉政权，和李雄在成都建立的蜀政权，便是其中最早的两个。虽然这时西晋还没有灭亡，但中国北方“五胡十六国”的时代已经拉开帷幕。此后，刘渊之子刘聪继位，相继攻陷洛阳、长安，俘虏晋怀帝和晋愍帝，西晋宣告灭亡。但刘聪荒淫残暴，加之当时天灾不断，所以匈奴汉的统治并不稳固。刘聪死后，他手下的两员悍将刘曜和石勒（羯人）便开始各自割据，先是刘曜在长安称帝，改国号为赵（前赵），其后不久石勒也在华北地区称赵王（后赵）。
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