公元383年淝水之战后，前秦的统治濒临瓦解，之前被征服的各族纷纷趁机起来各树旗帜。在这股潮流中，鲜卑族拓跋部首领拓跋珪也于公元386年在山西北部重建曾为前秦所灭的代国，后来又改国号为“魏”，历史上称为“北魏”。两年后，拓跋珪称帝，迁都平城（今属山西大同），是为魏道武帝。北魏建立后，经过几代人的努力，先击败慕容氏的后燕，又相继灭掉赫连氏的夏以及北燕、北凉等国，到第三代皇帝太武帝拓跋焘时期（424—452）统一了北方，结束了五胡十六国割据的局面，中国自此进入“北朝”时期。同时，北魏还从东晋之后的刘宋政权手中夺得了黄河以南的大片土地，继续与“南朝”（东晋原统治的南方地区，先后经历了四个政权，史称“南朝”）形成对峙，史称这一时期为“南北朝”。
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