前秦统一北方之后，成为五胡十六国中疆域范围最广大的国家。此时的苻坚雄心勃勃，踌躇满志，很想一举拿下东南方的东晋，从此天下一统。但这个想法却遭到很多大臣的反对，被苻坚一直信任和重用的王猛就是其中的代表。王猛生前曾多次极力劝阻苻坚南下，因为他认为东晋毕竟代表着原来中原汉人王朝的正统，而且有长江天堑阻隔，易守难攻，加之前秦刚刚统一北方广大地区，后方还远远没有稳固，权衡各方利弊，南攻东晋的胜算并不大，不宜贸然发动战争。但苻坚刚愎自用、一意孤行，在王猛去世后便对东晋发起了进攻。在出发前，苻坚扬言，只要自己一声令下，让所有士兵把马鞭投入长江，就可以让江水断流（成语“投鞭断流”即源于此），区区长江天险，有何可怕？
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