中国北方在经历了西晋的短暂统一之后，又进入了漫长的分裂时期，先是“五胡十六国”，后是“北朝”。在分裂动荡的年代里，北方草原游牧地带的突厥部落开始兴起，并逐步建立起一个庞大的政权。从北朝的后期开始，位于突厥南方的北周和北齐政权在互争长短的时候，常争相讨好突厥以求援助。当时的可汗（突厥对其首领的称呼）便称他们为“在南两儿”，可见对他们的蔑视。而当隋朝末年中原政权再度陷入战乱濒临瓦解之时，突厥便趁机发展壮大，同时中原也有不少人为躲避战乱前去投靠，突厥的实力逐渐居于中原之上。
唐高祖李渊在天下动荡之时，得以担任太原留守，各地出现兵变之后，老谋深算的他开始筹划起兵。他依旧是沿袭北周、北齐的套路，派人出使北方的突厥，用极为谦恭的言辞和厚重的礼物，请求突厥出兵南下，并在名义上向突厥称臣，成为突厥的藩属。在得到突厥的军马援助后，李渊才在太原起兵。虽然这段不太光彩的历史在唐朝建立后的史书中较少提及，但不可否认，这是盛唐基业的起点。后来，唐朝在收拾了国内的残局、完成统一之后，突厥仍时常南下侵略，北方边境的安全依然得不到保障。
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