自汉代起，太学作为中央所立的最高学府，是全国教育的中心。汉末世乱，太学衰落，学术不昌；进入魏晋南北朝后，随着佛教的发展，研究佛教的学者也逐渐增多，而且当时第一流的学者和人才多出家为僧，一些有影响力的大师在山林寺庙中聚众讲学，也渐成一种风气。读书人寄居寺庙，一方面是为求学，一方面也可以暂时躲避乱世，这种情况在当时的南方已经比较常见。隋唐之际，也有一些饱学之士在山寺中或自学修身或教授弟子。唐代初年，国家政治和社会较为安定，中央设置了太学、国子学等，各地州县也有学校，官学得到复兴，人们也没有躲入山林的必要。武则天时期，由于她本人非常崇佛，又不吝惜以官职来取悦于下，所以学校的发展趋于滞缓。到了开元年间（713—741）以后，读书于山林寺院渐渐成为风尚而流行。
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