熙宁变法之初，宋神宗即任命司马光为枢密副使（负责全国军政的副长官），希望他能辅佐朝廷推行新法；但司马光不认同王安石的变法主张，执意辞官，请求退居洛阳修撰史书。当时做官进入宰辅之列是许多人梦寐以求的理想，司马光对之毫不动心，这不能不让宋神宗对他心生敬意。编修史书关乎皇朝的正统性和合法性，是朝中大事，因为此前司马光已经编好战国史事八卷，他希望去西京洛阳继续修撰史书。宋神宗最终准允了他的请求，并让编修史书的书局跟随司马光以辅助他工作。
退居洛阳之后，司马光开始了十余年的修史生涯。他有三个得力助手：刘攽、刘恕、范祖禹，都是极具才华的学者，分别负责几个朝代的史事编纂，全书最后由司马光亲自改定。在编修《资治通鉴》的过程中，司马光创立了其独特的编写方法—长编法与考异法。长编法就是先全面收集史料，然后按照年月日排序，并按照事件加以分类，一个事件下注明相关资料的篇卷名，逐日排列称之为“丛目”，再将“丛目”组织成文并注明史料出处，以备核查。长编法有两个特点，一是“宁失之繁，毋失之于略”，也就是尽可能多而全地收集资料；二是同时收集不同观点的史料，以便主编司马光作参考和判断。至于考异法，则是同时收集不同观点的史料，以便主编司马光作参考和判断。至于考异法，则是通过考证的方法来对材料进行分析取舍。《资治通鉴》这部皇皇巨著中有100多篇“臣光曰”，是司马光对史事所发表的议论，从中可以看出司马光的政治观点。《资治通鉴》记载的是历史，但实际上也是在说当下，是司马光有感于当时的社会现实而发，希望统治者能以史为鉴，治理好国家。这也是这部历史著作的一大特点。
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