北宋靖康元年（1126），金兵攻破宋都汴京。金人尽取宋朝内府的金银、玉玺、珍玩、图籍等，俘徽、钦二帝北去，北宋至此灭亡。这一事件，史称“靖康之难”。此后，南宋朝廷选择临安作为“行在”（即临时首都）。不过，与其说以临安为都是宋高宗的选择，倒不如说是无奈的“被选择”。
靖康之难，除徽、钦二帝被挟持外，金人还掳走了宋朝皇族在开封的全部宗室，而当时奉命出使的康王赵构，就成了徽宗唯一没有被俘的皇子。收到东京告急文书后，赵构派副元帅宗泽带兵前往东京开封救援，作为兵马大元帅的他则一路逃跑，最后在宋朝的南京应天府（今河南商丘）登基为帝，是为宋高宗。刚即位的赵构为了收拢人心，任命主战派李纲为右相，但实际上他还是倚重亲信汪伯彦与黄潜善。汪、黄二人都是主和派，高宗也惧敌怕战，打算一路南逃。李纲和留守开封的宗泽主张联结北方各地义军共抗金军，恢复中原。就当时局势而言，各地义军星罗棋布，宗泽扼守开封，重新布置，如果上下一心，坚守中原，积蓄力量，击退金军是有希望的。但宋高宗看到自己的父兄都被金军掳走，内心十分恐惧，李纲在朝中力主抗战，高宗反嫌他碍事，索性将之罢免。这激起了朝中有识之士的不满，太学生陈东和布衣欧阳澈上书力主恢复李纲相位，坚持抗金；宋高宗一意孤行，竟痛下杀手，处斩了陈东和欧阳澈，随后带领亲信一路逃到扬州。从满目疮痍的战场来到繁华的江南，宋高宗全然不顾中原百姓的安危，在扬州城终日寻欢作乐。
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