在明代后期，有一名出身低微的宦官一跃成为权倾朝野地位显赫的红人，并掀动了举国上下的血雨腥风。这人就是魏忠贤。
魏忠贤（1568—1627）出生在贫苦人家，大字不识，却善于钻营。他入宫成为太监后，结识了皇长孙朱由校的奶妈客氏，和她结成了亲密的“对食”关系（指宫中太监和宫女结成名义夫妻的关系）。后来，朱由校继承皇位，成为明熹宗，客氏被封为奉圣夫人，魏忠贤也顺势担任司礼监秉笔太监这一重要职务。明熹宗时期，朝政废弛，魏忠贤却得到极度宠信。他与客氏狼狈为奸，并与朝堂上的一些文臣相互利用、勾结，排斥异己，逐渐掌握了内阁和六部。他大肆专断国政，一度竟达朝中之人“只知有忠贤，而不知有皇上”的地步。一些丧失节操的官员对魏忠贤极尽阿谀奉承之能事，竟然拜他做干爹，“行五拜三叩头礼，口呼九千九百岁爷爷”。魏忠贤豢养了许多义子，多是他的重要帮凶，如“五虎”、“五彪”、“十狗”、“十孩儿”、“四十孙”等。不少官员为笼络他，还争先恐后地为他修建生祠（旧时为活人修建的祠堂，以表崇敬），以致全国多地都有魏的生祠。当时，朝中官员按籍贯分为许多党派，如楚党、浙党、齐党等，而依附于魏忠贤身边的人也成为一个特殊的政治团体，人称“阉党”，这些人将明末的政坛弄得乌烟瘴气。
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