熟悉中西文化交流史的人，对利玛窦（Matteo Ricci，1552—1610）这个名字都不会陌生。他是意大利人，16世纪末来到中国，在中国生活了28年，最后葬在这片土地上。作为天主教耶稣会的传教士，他开创了一种新的传教方式，为天主教成功进入古老的中国打开了方便之门；作为一位知识渊博的学者，他为沟通中西文化作出了重要的贡献。由此，利玛窦得到了许多头衔，如“中国的天主教之父”、“泰西儒士”、“穿儒服的传教士”、“西方汉学的创始人”等。
利玛窦是在万历十年（1582）和另外两名耶稣会士奉命前往中国传教的。他们先来到澳门，在这个当时是欧洲和中国之间最重要的贸易中心居住了一年，一方面在等待进入内地的机会，一方面抓紧学习中文，熟悉中国社会。利玛窦的中文水平提高很快，与此同时，他对中国文化也有了初步的了解。他感悟到，在传统思想根深蒂固的中国，外来宗教很难进入，要想顺利传教，须先融入中国社会。这也是他后来在中国传教采取的策略。
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