佛教传入中国的最初阶段，是随着商队、僧侣自印度经由中亚、西域进入的。从公元元年前后的两汉之际，一直到三国时期的近300年的时间里，中国内地对于佛教一直都是被动接受的。至三国时代，有一位名叫朱士行的僧人，因为感叹翻译过来的佛经文理艰涩无法贯通，而萌发了到西方求法的念头，他成为此后跨越千年“西行求法运动”的先驱者。从此开始，汉地的一些僧人为求佛法或自发结伴，或受官方派遣而西行。到了东晋时代，西行求法者不断增多，由此出现了一个高潮，法显便是其中的突出人物。朱士行只走到了今天的新疆和田一带，而且只传回一部经书，但法显已经到了中印度，带回了多部佛经，回国后还主持翻译工作，并著有《历游天竺记》（或名《佛国记》、《法显传》）。而在这场持续给中国输入异域知识和信仰的宏大运动中，最著名和具有代表性的人物，便是玄奘法师。
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