天皇是日本的元首。作为日本国家的象征，天皇在日本人心目中有崇高的地位。不过，“天皇”这一称谓是公元7世纪时才开始使用的。此前，在公元1至3世纪，日本列岛上的部落首领被称为“王”或“君”；到4世纪日本实现统一后，大和国首领称为“大王”。
公元645年，日本开始了自上而下的政治、经济改革，史称“大化改新”。此后，日本仿照中国隋唐朝代的中央集权制度确立了天皇制。大化改新后的半个世纪，天皇的权力不断加强，特别是天武天皇（672—686年在位）时期平息了壬申之乱，天皇的威望倍增。公元701年，文武天皇（697—707年在位）颁布《大宝律令》，将以往的“大王”称谓改为“天皇”。经过数百年的神化，天皇成为介于“神”和“人”之间的一个标志性形象。在日本的官修史书，分别于公元712和720年编纂的《古事记》和《日本书纪》中，都有一段天皇神话，称日本国土是天界“高天原”的男女二神创造的，他们还共同孕育了很多神，其中日本皇室的祖先、象征太阳的“天照大神”是此二神中的男神创造的；“天照大神”派孙子“天孙”降临日本，“天孙”的曾孙就是日本的第一位天皇——神武天皇；神武天皇建立大和国，并于公元前660年即王位。这段神话显然是编造的，意在证明日本是“神国”，天皇是神的子孙，皇权是神授的，以神化天皇的统治地位和权威。
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