“博士”一词最早产生在战国时代。那时，一个新兴的“士”阶层已经崛起，人们把其中博闻、博学之人尊称为“博士”。后来齐国举办的稷下学宫成为列国规模最大的人才聚集中心，很可能在那时，博士一词已用作官方对某些特定高级人才的称谓。而到了秦朝，博士被正式定为官职，组成了来自齐、鲁等地的皇帝御用顾问团“博士七十人”（这一编制很可能来源于孔子有弟子“七十子之徒”）。根据史载，秦始皇“坑儒”时杀了四百六十多人，从这一人数来看，博士下面应该还有一大批弟子以及等级低一些的学者。这些博士没有具体的行政职责，他们的任务是研究过去的历史与政治现象，平时参加朝中的一些活动，列席各种会议，以备皇帝有需要时向他们咨询。但秦始皇是个乾纲独断的千古一帝，对这些博士并不十分欣赏和信任。在封禅泰山的时候，由于随行的博士们说不清该用什么礼仪规程，秦始皇不悦，就把他们都甩在山下，自己上山去祭祀了。在咸阳宫大宴群臣的时候，秦始皇对殿前博士的歌功颂德十分受用，而当有人站出来，根据周代历史质疑秦朝现实政策时，他却难以容忍，遂下令“焚书”。
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