居延地区位于今天我国内蒙古自治区的额济纳旗。在西汉时代，那里曾经是一片水域，匈奴人将之称为“天池”，而“居延”就是匈奴语天池的音译。这片水域在唐代被称作“居延海”。到了元代马可·波罗来到时（1270年前后），这里依然有水，但后来干涸了，只剩下河床的遗迹。居延地区是当时匈奴人南下到河西走廊一带的必经之地，所以汉武帝在发动对匈奴人的战争时，非常重视这块战略要地，为了加强防务，汉朝在此修建了长城，还将许多内地人口迁移到这里，让移民与驻守的士兵一起兴修水利、屯田耕作，一边生产一边备战。在两汉时代，这种屯垦戍边的活动曾持续了200年左右。
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