秦国自秦穆公称霸西戎到春秋时代结束前的150年间，因为受到强大晋国的阻挡而不能向东发展，而南方的楚国却趁着秦、晋之间较量的空隙，迅猛拓展自己的实力。那时秦国需要楚国这个盟友作为后援或借以对晋国进行牵制，采取联楚抗晋的策略。但楚国在神武的楚庄王之后，接连出了几位昏庸之君，弄得几乎被吴国所灭，秦国在战略上为了不失去楚国，还要时时分心前去协助，所以这一时期的秦国可以说是左支右绌，难以有所作为。
到了秦厉公的时候，正值春秋战国之交。这时，强大的晋国从六卿专权到三家分晋，正在逐渐走向分裂；齐国也处在姜、田两姓角逐的关键时刻；远方的吴越相争威胁不到秦国；楚国也碌碌无为。秦厉公在位的30多年间，惨淡经营，初步挽回了秦国自秦穆公以来一直走下坡路的势头，国势稳中有升，并在一定程度上重振国威。但在秦厉公之后的近百年里，秦国却进入了一个沉沦的时期：其间六代君主的在位时间，最长都不超过15年；而且面对曾经的强晋一分为三的有利时机，非但不能奋发图强，反倒让魏国开国之君魏文侯抢占先机，进行变法改革后变得强大起来，侵占了秦国河西地区大片领土。此后秦国虽然曾有短暂的开拓（如秦灵公向东迁都泾阳、秦简公的改革），但因为国内新旧两派势力的纠葛太深，造成严重内耗，拖慢了秦国的发展脚步。
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