尼德兰（the netherlands）一词的原意为低地。从地理概念上说，是指莱茵河、马斯河、斯凯尔特河下游及北海沿岸一带地势低洼的土地，约为今天的荷兰、比利时、卢森堡和法国东北部地区。不过，本题所说的尼德兰，是指今天的荷兰。
尼德兰早期处于罗马帝国和法兰克王国统治之下，1556年成为西班牙哈布斯堡王朝腓力二世的领地。腓力二世实行专制统治，在尼德兰驻扎军队，设立宗教裁判所，执行“血腥法令”，残酷迫害新教徒和“异端”分子；并对尼德兰强征重税，实行经济剥削，西班牙的国库收入中半数来自尼德兰。16世纪中叶，尼德兰资本主义已经有了相当程度的发展，出于对西班牙的宗教和税收政策的不满，尼德兰诸省在奥兰治亲王（William of Orange，1533—1584）领导下开展争取独立的运动。
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