在南美洲大陆南端和火地岛之间，有一条著名的海峡——麦哲伦海峡，它是以航海家麦哲伦的名字命名的。
1480年，麦哲伦出身于葡萄牙一个破落贵族家庭。早年他曾参加海外探险和殖民战争，先后在葡萄牙对东南亚和北非的远征中建立过功勋（麦哲伦曾在北非的战争中负伤致跛脚）。回国后，他向葡萄牙国王提出横渡大西洋寻找香料群岛的计划，遭到否决。随之，他来到西班牙寻求支持。恰逢当时西班牙王室希望寻找一条完全属于本国的新航路，国王卡洛斯一世（1516—1556年在位）批准了麦哲伦的方案，使麦哲伦得以实施其横渡大西洋环球航行之壮举。
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