基督教是当代世界第一大宗教，由许多不同的教派组成，其中大的派别有天主教、东正教和新教。
16世纪初，西欧民族国家逐渐形成，出现了市民阶层，新兴的资产阶级要求解放生产力，摆脱封建势力的中心——罗马教廷的控制与剥削。首先，在德国爆发了马丁·路德领导的宗教改革运动。马丁·路德公开挑战教皇权威，明确提出其宗教改革的主张，主要内容有：在上帝面前人人平等，信仰的唯一依据是《圣经》；基督徒只要虔诚地信仰上帝，就可以与上帝直接沟通；应减少教堂和修道院，简化宗教仪式；世俗权高于教权，并最终支配教权；建立本民族的教会。这些主张表达了新兴资产阶级欲摆脱罗马教廷控制的政治要求。宗教改革运动很快席卷德意志各民族。1529年，在神圣罗马帝国施佩耶尔议会上，德意志诸侯和城市代表对天主教特权提出抗议，抗议者被称为protestant（基督教新教的英语Protestantism即由此而来）。之后，德国逐渐形成了以路德为首的教派，人称“路德宗”。因为较之天主教和东正教，它是一个比较新的派别，所以人们习惯称之为“新教”。
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