东汉时代，政府从社会下层选拔可用人才的方式主要依靠“察举制”，名目则主要是“孝廉”。“孝廉”是“孝子”和“廉吏”的合称。自西汉以来，政府就重视孝道（两汉皇帝的谥号，除两位开国皇帝外，基本上都有“孝”字，如孝文、孝景、孝武、孝明、孝章等），可以说，孝是当时第一位的考察标准。西汉自从中期便开始推行“三年之丧”的制度（源自周代一种礼制。《论语》中曾记载，孔子弟子宰予觉得父母去世后守丧三年时间太长了，其间什么都不能做，太耽误时间，连一年都觉得有点长。于是孔子问他，当父母刚刚去世时，你自己吃好的穿好的，心安吗？他想都不想就说，安。孔子非常生气和失望地说，你心安就去做吧，君子是不会心安的，婴儿出生之后都会在父母怀里待上三年，所以才会为他们守丧三年，难道你没在父母怀里待过吗），到东汉时代，这一制度已普遍实行，有的人还将服丧时间加倍，甚至有服丧二十多年者，通过时长来表示自己孝道之深。
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