苏伊士运河位于埃及东北部的苏伊士地峡，是沟通欧、亚、非三大洲的重要国际水道。这条运河的开凿，有一段曲折而辛酸的历史。
19世纪上半期，随着资本主义国家对外殖民和扩张活动的推进，英法等国都急于打通地中海到红海的通道，开凿运河的计划被提上日程。为了加强在中东的势力，争夺印度洋霸权，1854年，法国派遣曾经担任驻亚历山大总领事的莱塞普斯到开罗总督府，用礼物和花言巧语博取了埃及总督赛义德的信任，使法国获得了修建和使用苏伊士运河的特权。根据双方签订的《关于修建和使用苏伊士运河的租让合同》，法国租借苏伊士运河区，期限为99年，其间埃及每年可收取运河收益的15%，期满后运河归埃及政府所有；成立“国际苏伊士运河公司”，资产为2亿法郎；公司有权向埃及境内免税输入运河工程所需要的机器；由埃及政府提供开凿运河所需土地，并无偿提供劳动力。这一合同对埃及明显不利，一是运河的对外租期长、获利少；二是大批工程器械的免税入口，影响埃及财政收入；第三，也就是最危及埃及利益的，是开凿运河所需土地要归“国际苏伊士运河公司”所有，这对日后埃及的主权行使留下了隐患。
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