1862年，瑞士慈善家杜南（Jean-Henri Dunant，1828—1910）发表《索费林诺记事》，倡议在世界各国成立志愿救援团体，在战时照顾伤员。次年，以他为首的五位知名人士，成立了“日内瓦救护伤员国际委员会”。同年，在日内瓦举行了由非官方人士参加的十六国会议，倡议各国成立民间专门的救援团体，从事战场救护活动。
1864年，瑞士政府率先采纳这个倡议，在日内瓦召开了有瑞士、法、英等12个国家的代表参加的国际会议，签署了《关于改善战地陆军伤者境遇之日内瓦公约》。公约规定：交战双方的伤员从退出实战时起就已中立化，不再是参战人员，对于他们，应不分敌我、不论肤色，给予人道待遇；救护车和收容伤员的平民，也都是中立化的，应受到公约的保护。为了表彰东道国瑞士对此作出的贡献，同时表示对杜南的敬意，会议决定以瑞士的国旗图案为蓝本，加以修改，作为公约组织、伤员救护团体及志愿人员的识别标志——瑞士国旗为红底白十字，反其形为白底红十字；白底红十字的旗帜和臂章，分别作为战地医疗和救护人员的专有标志。红十字标志由五个大小相等的红色正方形拼合而成；有人解释为，五个方形分别代表亚、欧、非、美、大洋洲五大洲，说明红十字会具有全球性，是无所不在的。
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