在中世纪的西欧封建制下，占社会主导地位的有两股势力，即作为精神统治者的基督教教会以及世俗统治者的国王。他们分别代表着神权和王权。在漫长的中世纪，这两股势力相互依存也相互斗争，关系错综复杂。
西罗马帝国灭亡后，罗马教皇在整个西欧逐渐发展起了自己的税收、行政和司法体系。相比于日耳曼人在西罗马帝国的废墟上建立起的诸多小王国，基督教会无论在文明程度还是在具体管理方式上，都明显高于当时的“蛮族”政权。因此，这些“蛮族”王国想要进行有效统治，就不得不借助基督教会的帮助；而教会希望寻求世俗力量的支持，以扩大基督教的传播，因此也乐于与王室结成同盟。于是，两者形成了一种相互依存的关系。“教皇国”就是这种关系的产物。公元751年，墨洛温王朝宫相“矮子”丕平在教会的支持下，废黜了墨洛温王朝的末代君主，自立为王，建立了加洛林王朝。为了感谢教会的帮助，丕平两次远征意大利，把夺得的罗马周围地区交给教皇统治，这个由教皇统治的政教合一的国家就是“教皇国”。如今世界上最小的国家梵蒂冈就是历史上教皇国的延续。
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