第一次世界大战的战火燃于欧洲东南部的巴尔干半岛。这里紧连着小亚细亚，是欧洲大陆通往中近东的必经之路，战略位置极其重要，而且有丰富的煤、铁、棉花、石油等资源，向来是欧洲列强争夺之地，有“欧洲火药桶”之称。由于长期以来受奥斯曼土耳其人的奴役，这一地区民众的民族意识十分强烈。19世纪下半叶，半岛各国先后脱离奥斯曼帝国宣布独立，欧洲列强蠢蠢欲动，欲填补此地的“真空”，实现扩张争霸的野心。
1908年，奥匈帝国宣布正式吞并波斯尼亚和黑塞哥维那，又进而觊觎塞尔维亚。当时波斯尼亚的首府是萨拉热窝，与塞尔维亚邻近。1914年6月，奥国皇储弗兰茨·斐迪南夫妇到萨拉热窝检阅帝国军队，以显示征服者的威权，同时也向相邻的塞尔维亚炫耀武力。这一行为激起塞尔维亚人民的愤慨。28日，当皇储夫妇乘坐敞篷汽车驶过萨拉热窝市的街道时，遭到埋伏于路旁的塞尔维亚民族主义者普林西普的枪击，当场身亡。这就是著名的“萨拉热窝事件”。
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