“中世纪”一词是文艺复兴时期的意大利历史学家比昂多（Flatjo Bjondo，1392—1463）提出的。他撰写的《罗马衰亡以来的千年史》，记载了从公元410年西哥特人攻占罗马城至1440年的史事。书中把5—15世纪这千年时间，即希腊、罗马古典文明之后至文艺复兴这段时期称为“中世纪”（Middle Age）。这一名词后来被广泛采用，并沿用至今。由于概念的不同，人们对中世纪具体的年代划分也不尽相同。史学界一般把公元476年西罗马帝国的灭亡作为中世纪的开端，15世纪欧洲文艺复兴是中世纪的下限，还有一种观点认为中世纪的下限是1640年英国资产阶级革命。
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