佛教起源于古印度，相传其创始人是乔达摩·悉达多（约前565—前486）。
悉达多出身刹帝利种姓，是古迦毗罗王国（位于今尼泊尔南部）的王子。他自幼过着养尊处优的生活，也曾娶妻生子。据说，他在一次出游中遇到老者、病者、死者和修道者四种人，感到人生皆苦，遂试图寻求一种摆脱痛苦的办法。他在29岁时毅然弃家修行，到处访师求道，还在印度中部的尼连禅河畔的森林中苦修了六年，但一无所得。于是他放弃苦行，来到伽耶城外的一棵菩提树下苦思冥想，终在七天七夜后大彻大悟，领悟了关于生命、死亡和宇宙万物的“最高真理”，遂成佛，创立了佛教。佛是“佛陀”的简称，“佛陀”是印度古代梵文Buddha的音译，意为“觉者”、“知者”。佛被尊称为释迦牟尼，意思是“释迦族的圣哲”。释迦牟尼长期在恒河中下游游历，弘扬佛法，吸引了众多的信徒，80岁时在拘尸那罗逝世。
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