王莽是汉元帝皇后王政君的侄子。王家在西汉后期的元帝、成帝、哀帝、平帝时权倾朝野，家人中有很多都被封侯赐爵担任重要官职，是当时最为显赫的“外戚”世家。所谓“外戚”，就是宫外的、外姓的亲戚之意（后人常说“皇亲国戚”，“皇亲”主要指与皇帝同姓同宗的人，而“国戚”则主要指皇后一方的族人）。因为秦代彻底废除了西周以来分封同姓为王的旧规，同宗同姓的力量一点儿也借助不上，所以西汉初期还保留了同姓王。但经景帝平定“吴楚七国之乱”，以及武帝时所采取的一系列打压、褫夺地方封国的措施之后，汉室的同姓宗族力量也衰落殆尽了。这样一来，就形成了皇帝一个人在中央政权、在皇宫内显得比较孤立的局面。面对广袤的国土和繁重的国家行政事务，以及朝堂上的风波、境外势力的威胁，皇帝独自一人根本不可能应付得过来；就算当年如汉武帝这样雄才大略、精力充沛的君主，尚还要依靠卫皇后的弟弟卫青和外甥霍去病来领兵击败匈奴，就更不用说其他人了。所以，古代朝廷中的外戚一直是有相当地位和受到重用的。
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