第二次世界大战后的日本一片衰败。经受原子弹打击的广岛、长崎生灵涂炭，满目疮痍，其他城市也多成废墟；国家负债累累，加上失去了全部战前所拥有的海外殖民地和世界市场，日本国民经济陷于崩溃，民众生活苦不堪言。然而，就是这样一个几乎被置于死地的岛国，至23年后的1968年，竟一跃成为名列资本主义世界第二的经济强国，令世人震惊。那么，战后日本的发展速度为何如此惊人呢？
第一，“冷战”背景下美国对日本的扶持。战后，美国从其在亚太地区的战略需要出发，把日本作为遏制东方社会主义阵营的力量加以扶持和改造。在美国的带动和影响下，日本上千亿美元的战争赔款被免除。美国在日本推进民主改革，其内容包括审判战犯、修改宪法、改君主专制天皇制为君主立宪天皇制、控制发展武装力量、解散旧财阀集团、进行农地改革和建立以自耕农为主体的小农经济等。这些改革有利于消除生产关系中军国主义和封建势力残余的影响，为经济发展奠定了基础。朝鲜战争期间，美国把日本作为其在朝鲜战场的战略物资供应基地、武器军械的维修地及战斗部队的集结地，这为处于困境中的日本工业提供了很大的市场，刺激了日本经济的复苏。
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