长江流域内洪水发生的时间，一般下游早于上游，江南早于江北。干流大洪水多集中在7月份、8月份，一般年份干支流洪水发生时间先后不一，洪峰相互错开，不致造成很大洪水。长江中下游干流的大洪水具有峰高、量大、历时长的特点，而上游的洪水则涨势较猛，历时相对较短。
长江洪水主要来自上游川江的四大支流岷江、沱江、嘉陵江和乌江。四川屏山至湖北宜昌区间承纳川江各支流和干流金沙江的来水，其年径流量占宜昌的68％，汛期所占的比重更大。长江历史上许多洪水的形成多与川江洪水有关，川江几条大支流由于处于暴雨集中地区，猛涨的洪水常造成长江中下游洪水灾害。每当川江支流洪水与金沙江洪水相遇，或前者洪峰特大，后者底水偏丰，宜昌河段就会出现特大洪峰，给长江中下游带来严重威胁。
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