同世界上的所有文明古国一样，印度也是在部落融合成为社会之后才建立国家的。印度历史上最初的国家大约于公元前1000年左右出现在恒河流域，但它们都不太大。公元前7世纪至前4世纪为古印度的列国时代。公元前321年，摩揭陀帝国的孔雀王朝首次统一北印度。随后的几个王朝，都没有取得孔雀王朝那样辽阔的版图。笈多王朝之后，印度再次陷入分裂。玄奘在公元7世纪游学印度时，足迹遍及五印度。他的《大唐西域记》所记当时国家的数目达138个。即使在莫卧儿王朝和英属印度时期，印度也只是相对统一，各地大小土邦为数众多。可以说，古代印度大部分时间处于小国林立的分裂状态。印度诗人泰戈尔在一篇关于历史的文章中说过，印度从来就不是一个国家，而是一个地理概念。这一论断反映了历史事实。
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