前781年，周宣王去世，传位于周幽王。周幽王昏庸无道，喜好吃喝玩乐，沉迷女色。大臣褒响劝他多理朝政，周幽王恼羞成怒，将褒响关进了监狱，一关就是三年。褒响的儿子将美女褒姒献给周幽王后，褒响才重新获得了自由。
周幽王见褒姒貌若天仙，宠爱得不得了，整日与褒姒在后宫中饮酒作乐，从此朝政更加荒废了。
虽然得到了周幽王的无上宠爱，可褒姒总是眉头轻皱，脸上连个笑容都不曾有。周幽王想尽各种办法，都无法博得美人一笑。幽王甚至花重金悬赏能人异士出主意只为博得美女的笑容。后来奸臣虢石父向周幽王出了一个主意：“从前为了防备西戎侵犯我们的京城，在骊山一带建造了20多座烽火台。万一敌人打进来，就一连串地放起烽火来，让邻近的诸侯瞧见，好出兵来救。这时候天下太平，烽火台早没用了。不如把烽火点着，叫诸侯们上个大当。娘娘见了这些兵马一会儿跑过来，一会儿跑过去，就会笑的。您说我这个办法好不好？”
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