禹的本名叫文命，他的父亲叫鲧，鲧的父亲是帝颛顼，颛顼的父亲叫昌意，而昌意是黄帝的儿子。所以，禹是黄帝的玄孙、颛顼的孙子。
帝舜在位的时候，洪水泛滥成灾，浩浩荡荡地包围了高山，淹没了土地，老百姓愁闷却又无计可施。舜急着要寻找到一位能治水的人，群臣推荐禹的父亲鲧。可惜鲧没有治水成功，受到了惩处。禹接替了父亲的职责，汲取父亲的经验和教训，采取以疏导为主的治水方略。
禹命令诸侯百官征集壮丁，展开平治水土的工作。穿山越岭，勘测山地，树立标识，确定那些高山河流的位置。禹因为父亲鲧治水无功被处罚感到伤痛，因此劳身苦思，深记父亲的教训。在外13年，即使路过自己家门也不会进去探望。吃穿上节衣缩食，居住在很简陋的房屋里，把大量的钱财耗用于修建水利工程上。总是随身携带着测定平直的水准、绳墨以及圆规、方尺，还带着勘察四时的仪器，用以从事于开划九州，辟通九州的道路，修筑九座大堤，丈量九座大山。同时他令伯益发放稻种，教百姓在低湿的地方播种；令后稷向饥荒的民众发放食物。缺粮少食的地方，便调有余地方粮食来补其不足，务使各诸侯境内丰歉均一。禹又巡视各地所特有的物产以定其贡赋给帝王，还考查了各地的交通便利情况。
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