在帝制时代，帝国的权力分为“内廷”和“外廷”，外廷是政府机构，内廷才是皇帝的心腹。用内廷来牵制外廷，是古代皇帝惯用的伎俩。明朝皇帝朱元璋处心积虑地废除宰相制的目的就是将原本属于政府的相权收归到自己的手中，从而实现皇权最大化。朱元璋和朱棣都做到了，但土木堡之变之后，明朝的皇帝就像当年朱元璋屠刀下的无数冤魂一样也成了文官集团操控的工具。
而清朝，虽然绝大多数的制度都是沿用明朝的，但清朝看到了明朝灭亡的主要原因，那就是党争。所以清朝舍弃了明朝的厂卫制度，建立了比内阁制更符合皇帝口味的军机处制度。这一制度的厉害之处在于，军机处虽然操纵着帝国的一切行政大权，但军机处里的大臣全是临时工，无常任人员、无正式职称、无办公衙门、无岗位补贴。皇帝可以随时辞退和添加军机的大臣，这让皇权达到了前所未有的巅峰。
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