清朝是中国封建王朝统治达到顶峰的朝代，由康熙、雍正、乾隆三位皇帝共同开创的“康雍乾盛世”，是清朝最繁荣富强的时期，但也是清朝走向没落的最后辉煌。其实清朝在乾隆末年就已经开始衰落了，这时候的清朝，政治腐败、思想禁锢、科技落后，跟西方国家的差距已经拉开，这是闭关锁国造成的严重后果。到了嘉庆皇帝继位，本来他励精图治，力求肃清乾隆末年留下的所有弊端，但终嘉庆皇帝一朝，清朝不但没有中兴，反而迅速衰落。究其原因，跟一场堪比太平天国的农民起义密不可分，这场农民起义就是白莲教起义。
在介绍白莲教起义之前，有必要介绍一下白莲教。白莲教起源于唐朝时期，由波斯明教发展而来，当时明教又叫“摩尼教”，信仰神佛，带有极度迷信的思想。唐朝之后的朝代，都有以白莲教为名的农民起义，比如元朝末年的韩山童起义，明朝永乐年间的唐赛儿起义，等等。到了清朝初年，逐渐演变为反清组织。
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