当《牛津英语词典》的完整版于1928年问世时，它被誉为英语语言的一个集大成者，它收录的词汇如此的广阔而全面——就它的细致性与深度而言，其它任何参考书无法超越它。这个项目总共花了70年的时间，从A到Z，定义了414,825个单词。但在它的编辑，詹姆斯·默里(James Murray)的眼中，词典第一卷有点让人尴尬:它漏掉了一个单词。回顾之前，值得让人注意的是其它的单词并没有被漏掉。完成《牛津英语词典》简直是一场噩梦。由字母A和B开头的部分，也就是词典的第一卷，在1888年出版之前，先后被多名主编接管编纂(后又放弃)，每一次换人都让这个项目变得更加混乱。1879年，当詹姆斯·默里接管它时，这个项目似乎最应该用“混乱”这个词来定义。编写这本厚重的参考书的讽刺之处在于，它需要数以百万计的小纸片。每天，志愿者们都要邮寄成千上万条叫做“引用条(quotation slips)”的小纸条。志愿者们会在这些小纸条上抄写某本书上的一句话，希望这句话能帮助说明单词的含义。(举个例子，前面那句话可能就是“说明”这个词的一个很好的例子。志愿者们会抄写并邮递这句话给牛津英语词典的编辑们，编辑们会审阅这个句子，并把这句话和其它句子相比较，以便更好地说明“说明”这个词。)
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