1863年，李鸿章率淮军和英国人戈登的“常胜军”陆续攻下常熟、太仓、昆山、吴江、江阴等处，然后便开始进攻苏州。苏州城内太平守军在慕王谭绍光的领导下浴血奋战，打退了清军一次又一次进攻。
谭绍光手下守城的太平军将领有纳王郜永宽、康王汪安均、宁王周文佳、比王伍贵文等“四王”，以及还有“四大将”，他们控制着苏州城内四分之三的兵力。
戈登了解到郜永宽等“四王”“四大将与慕王谭绍光不合，似乎有投降之意。戈登把这一消息告知了李鸿章，并且讨论如何兵不血刃的拿下苏州。
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