现在俄罗斯、乌克兰等斯拉夫民族国家还将中国称为契丹（Китай/Kitay）。蒙古人西征将契丹这一称谓带到了西方，但蒙古人所说的契丹特指中国北方地区，西方人搞不清楚这些情况，而将契丹泛指整个中国。
我们中国人所说的契丹，则是曾经活跃在北方及东北的一个古老游牧民族，可能是原始蒙古族的一个分支。不过他们也奉炎黄为始祖，在辽史中有记载。
大约在唐朝末年，游牧的契丹民族突然强大起来了。他们吸收了大量中原先进文化，开始从部族状态转变成为封建国家，辽国就是这样建立起来的。当年北宋王朝失去了燕云十六州与长城，势力范围被限制在了关内，而关外广袤土地都处于契丹人的统治之下。
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