在鸦片战争之前，大清以天朝自居，不肯给洋夷以平等待遇。鸦片战争之后，洋夷成了洋大人，不肯给没落的天朝以平等待遇。中西方关系发生变化的转折点成了中国近代史的开端。
鸦片战争，后来英国人称之为“通商战争”，他们刻意淡化了鸦片这种害人的东西。
在19世纪以前，中英的贸易总的来说英国人是吃亏，他们用真金白银从中国换回了瓷器茶叶。而当时全世界有个基本共识，金银大量流出对国家是有害的。很快英国人发现鸦片可以成为一种上等商品，卖到中国即可改变贸易逆差的问题。东印度公司在印度奖励种植鸦片，然后统制运销到大清。
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