所谓“岛链”，既有地理上含义，也有政治军事上的内容，是50年代美国务卿提出的岛链战略，用于围堵亚洲大陆尤其是苏联，对亚洲大陆各国形成威慑之势。麦克阿瑟甚至把第一岛链称为“不沉的航空母舰”，因为该岛链仅距中国160公里，从这里能够向整个中国大陆东部沿海地区投射力量。
岛链又分第一岛链、第二岛链、第三岛链。实际上，“第一岛链”从地理名词成为国际政治名词，源于冷战时期。美国在第一岛链的布局，最早并非用来对付中国，而是针对苏联的。冷战时期太平洋方向是东西方对峙的重要战线。在这里苏联太平洋舰队的战略核潜艇随时可以进入太平洋活动，成为对美国重要的威慑力量。