"中国"从西周诸侯国到清朝全境，不断卷入外来文明而扩张，形成独特的"文明真空区"。古人深信"中国即天下"，这种封闭性既造就五千年延续，也导致文明难以适应外来冲击。
“中国”这个概念历史上一直在发生变化。
“中国”指代的地理范围一直在扩大。
“中国”这个词最早出现在西周时期，指“姬姓诸侯国”。
按照最初的定义，秦楚这两个国家都不是中国。后来秦灭六国，身为楚人的刘邦项羽灭秦，都属于夷狄入华夏。
后来这种类似“周秦之变”的事情发生过好多次。五胡乱华、蒙古灭宋、清军入主中原都是类似模式。
这种模式学名叫“卷入式文明”，概括一下就是原本的“中国”被外来的势力征服了，可是征服者会开始自称“中国”，就形成了一个范围上更大，民族文化更多元的中国。
这种“卷入模式”发展到清朝就是极限。在清朝与沙俄签订的诸多边境条约中清朝自称“中国”，并以“中国”代指包括中原、东北、蒙古、西藏、新疆的清朝全境，并非只有中原汉地。
再往北沙俄是无法被卷入的文明。东亚内部也有无法卷入的地区，比方说日本、朝鲜半岛、越南。此外，蒙古也不是百分之百被卷入了中华文明，蒙古被“卷入”的比例大约是百分之六十。这个比例不是我乱说的。现在中蒙俄三国都有蒙古族，其中中国国籍的蒙古族最多，占了蒙古族总人口的百分之六十。
之所以产生这种现象。是因为中原的华夏文明所处的东亚是一个文明真空区。东亚周边地区有地理阻隔。帕米尔高原、西伯利亚、青藏高原、喜马拉雅山脉、太平洋。这些地理阻隔在大航海之前都是无法逾越的鸿沟。
从地理上讲，东亚的这个文明真空区与世隔绝的程度甚至超过了美洲新大陆。是地球上最封闭的地方。
在这个真空区之中，只有华夏文明是发育成熟的文明，其他民族的文明都属于“夭折的文明”。所以古人说的“中国”或者“中华正统”这类词不能简单的理解为“政权”，而应该理解为“文明形态”。这点跟现代人的理解很不一样。
这种观念在国内中下层根深蒂固。
西汉张骞通西域，国内的上层知道了在遥远的“泰西”有另一个文明。唐朝的时候，上层知道了天竺和大食有文明。元明清三朝知道了欧洲、中东有文明。
不过社会中下层一直觉得中国是唯一的文明。
一个案例就是清朝末年陈独秀出国留学。陈独秀说他在出国之前一直以为中国是世界上唯一的国家。
陈独秀在清末属于出身名门世家，他都有这种观念，可见中国古人除了少数高层基本都认为“中国是世界上唯一的文明”。
而且“中国是世界上唯一的文明”的观念，从先秦到清代都是共识。虽然“共识”不等于“事实”。
基于“中国是世界上唯一的文明”才有了将“中国”称为“天下”的说法，以及“普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣”的文学修辞。
当然也是由于中华文明一直处于文明真空区，导致了中国文明能延续上下五千年。同时期西方从巴比伦、希腊、罗马、中世纪四代文明。现代文明其实是中世纪基督教文明的升级版本，现代文明和中世纪基督教文明之间没有古罗马灭亡那样的文明断代，二者其实是一体。
也是由于这个关系，中国文明有严重的“加拉帕戈斯现象”。离了中国这个环境根本运行不了。“西方文明”这种“外来物种”一旦传到中国，对于本地文明来说也是“灭顶之灾”。