我国古代的王朝更迭极为明确，改国号、改年号表示一个新的王朝的建立，为前朝修史代表一个时代的结束，但在世界上的其他文明区却并非如此，比如本文所要讨论的“罗马”。罗马帝国始于哪一年呢？其实历史上并没有像我国改国号那样的一年，也没有人宣布罗马帝国的诞生。一般来说，罗马的历史分为三个阶段：罗马王政时代（公元前753～前509年）罗马共和国（公元前509～前 27年）罗马帝国（公元前27～公元476年/1453年）那么，公元前27年发生了什么呢？这一年，屋大维已经击败了安东尼，成为“后三头”之争的最后胜利者。两年前，公元前29年，凯旋的屋大维被元老院授予“统帅（Imperator）”之职，成为罗马三军永远的最高统帅。一年前，公元前28年，屋大维被元老院授予“首席元老”之职，权位开始凌驾于所有元老和执政官之上。公元前27年的这一年，屋大维宣布辞去所有的职务，他要归隐山林。于是，罗马人民对对屋大维不贪恋权位的行为大加赞赏，元老院也非常“感动”，大加挽留，并授予了屋大维一个半神的尊号——奥古斯都（Augustus，神圣之意）。从此以后，奥古斯都之名甚至超过了他的本名屋大维，成为罗马皇帝的称号，也正是这个原因，这一年被视为罗马帝国的开端。四年后，公元前23年，元老院又授予屋大维另一个头衔——第一公民，这一称号又称“元首”，也就是说，从屋大维开始，罗马进入了元首制时代。元首制是帝制吗？严格来说并不是，依然是共和制，因为元老院和公民大会依然存在，只不过他们在军事、政治和财务上的大权逐步被屋大维通过各种方式所侵夺了而已。我们可以说，屋大维建立的元首制本质上是一种隐蔽的披着共和外衣的君主制。不过我们依然可以看到，从屋大维开始的所谓的罗马皇帝与东方波斯的万王之王、我国的皇帝确实有区别，它没有君权神授，也并非传子的家天下。在这一时期，罗马的国号也与罗马共和国没有区别，都是“元老院与罗马人民”，即S.P.Q.R.这一局面，在三世纪危机之后开始改变。011、戴克里先
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